外國流入中國的銀鑄幣的一般稱作洋錢，又稱番錢、番餅。外國銀幣流入中國，始于明朝萬歷年間(1573～1619)。清朝時期的對外經貿活動中，西方人用銀幣來換購中國的絲、茶和其他土產，使得大量洋錢流入中國。但到鴉片戰爭前，洋錢并沒有成為真正融入中國經濟體系的貨幣。鴉片戰爭后，開始流通于長江中下游各省及河北、廣東、福建等地。在多達數十種流入中國的外國銀幣中，西班牙本洋和墨西哥鷹洋以數量大、流通廣而著名，并一度成為中國市場上重要的流通貨幣。

鷹洋

墨西哥于1821年獨立后，1824年開始鑄造墨西哥銀元(Mexican Dollar)，因幣面花紋有鷹鳥，俗稱鷹洋。據1856年倫敦造幣廠對中國流通的銀幣的一次化驗，證明墨西哥銀元含純銀371.57英厘(grain)，值英幣50.21便士，而西班牙加羅拉銀元含純銀370.9英厘，值英幣50.12便士。19世紀60年代前期，墨西哥銀元取代西班牙銀元成為在華主要流通銀幣。到了1910年，上海一地幾乎以墨西哥銀元為主幣。

1805年卡洛斯像西班牙雙柱銀幣，舊時稱“本洋”或“雙柱銀幣”

洋錢流入中國后，因其按枚計值，便于應用，民間使用日益廣泛。繳納錢糧和商賈交易，都普遍使用洋錢。它與中國銀兩和制錢的比價也逐漸上升。例如道光十三年(1833)時，洋錢一枚，通常可作漕平七錢三分，價昂時可作七錢六分;道光十七年時可換八錢一二分。每枚洋錢所值制錢，1814年為七百二三十枚(粵、閩一帶)至八百余枚(江浙一帶)，1843年為一千三百文，19世紀50年代為一千四五百文，咸豐五年(1855)昂至一千八九百文，1857～1858年后才有所回跌。

洋錢流入后，對中國經濟和金融都產生重大影響，在一定程度上起到了助長資本主義經濟發展的作用。然而，它又使中國幣制更趨于復雜，有利于外國進行經濟侵略并大量套取中國現銀出口。因此，中國有識之士如林則徐等人認識到中國自行鑄造銀幣的必要，提出了如何使貨幣制度趨于合理的擬議。一定程度上促成了中國幣制的改革。

由于洋錢的品類復雜，沒有像我國的古錢幣那樣形成固有的體系，因此對于品鑒方面是比較缺失的。而且洋錢的鑄造并不是采用十足的白銀，據1856年倫敦造幣廠對中國流通的銀幣的一次化驗，證明墨西哥銀元含純銀371.57英厘(grain)，值英幣50.21便士，而西班牙加羅拉銀元含純銀370.9英厘，值英幣50.12便士。

英國貿易銀元

清代流入中國的外國銀幣總計約為十一億元，其中墨西哥鷹洋占有數額較大，為四五億元。光緒中葉，中國自鑄銀圓后，流入的數量稍受影響。1914年頒行《國幣條例》，鑄造鐫有袁世凱頭像的銀圓。它在成色、重量方面比清朝自鑄銀圓更合標準，因而在中國城鄉廣泛流通，鷹洋居于重要流通貨幣的地位才有所改變。以后洋錢或由于移運出口或被熔化，數量日漸減少。