從公元1405年到1433年間，偉大的“航海先驅、友誼使者”鄭和率領龐大的船隊，依靠當時先進的航海技術，以無畏的精神和頑強的毅力，先后七次遠渡重洋，西至紅海、南達非洲東海岸，船隊曾到亞非30多個國家和地區。其航程之遠、歷時之久、船舶數量之多、噸位之大、船員之眾多、組織之嚴密、造船和航海技術之先進，均是當時世界之最，為中外航海史之壯舉，遠在歐洲人所謂“地理大發現”的大航海之先。鄭和是中國歷史上對外交往的一位杰出人物，鄭和下西洋是中國和世界航海史上一個重要事件，他也被國際上公認為世界歷史文化名人。

縱觀鄭和下西洋，國內涉及北京、上海、江蘇、云南、福建、山東、浙江、陜西、廣東、海南、臺灣等10余個省市，海外出訪越南、泰國、老撾、柬埔寨、緬甸、新加坡、印度尼西亞、馬來西亞、印度、斯里蘭卡、文萊、也門、沙特阿拉伯、伊朗、索馬里、肯尼亞等亞非國家和地區，總航程達30余萬公里，是人類文明史上最為光彩的篇章，譜寫了世界航海史上偉大的交響史詩。

世人對鄭和及其航海功績的基本評價和共識是：

第一，推行睦鄰友好政策、把友誼傳遍天下四海。鄭和七下西洋對于所到的國家和地區，均尊重當地的風俗習慣、宗教文化，國家不論大小，人民不論多寡，一同“共享太平”。在和其他各國進行商貿往來的過程中，以誠相待，互惠互利，深受各國歡迎和尊重，為中國贏得了“仁義之邦”的美譽。

第二，科學航海，引領世界航海技術的先機。鄭和船隊船舶種類齊全，包括寶船、馬船、戰船、座船、糧船、水船多種，具有作戰護航、后勤保障多種功能。其次，鄭和船隊管理嚴格，調度有序，航行理念成熟而豐富。此外，鄭和船隊裝備先進，交通艇、音響信號(如銅鑼、喇叭、螺號、旗幟)確保龐大船隊的聯絡。鄭和船隊的“過洋牽星術”，用牽星板觀測定位，通過測定天的高度判斷船舶位置、方向、確定航線，代表了當時天文導航的先進水平。鄭和船隊運用羅盤和計程、測深等設備確定航海路線并達到十分精確的水平。尤其應提到的，《鄭和航海圖》形成于15世紀，“制圖范圍廣寬，表示內容豐富”，充分顯示了我國明代海圖的先進水平。

第三，傳播文明，促進亞非各國的文化交流。鄭和船隊通過贈送圖書、服飾、頒給“歷法”等方式，傳播中國文化。通過貿易往來，把中國的瓷文化、茶文化、冶煉、紡織、醫藥等先進科學技術傳播出去。同時，鄭和也帶回了海外的諸多物產和文化因素，豐富了中國的文化內容。

鄭和下西洋，將中華文明遠播海外，開展互利互惠的貿易活動，促進了中國與各國的友好往來，架起了與世界溝通的友誼橋梁，表達了中國人民與世界人民和平共處的良好愿望。鄭和下西洋是世界航海史上的偉大壯舉，也是和平外交的典范。