史上最大陸地哺乳動(dòng)物有多大

2021-08-25 10:42:38 來(lái)源：

　　不久前，由中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所鄧濤研究員領(lǐng)導(dǎo)的中美合作團(tuán)隊(duì)在國(guó)際刊物《通訊：生物學(xué)》發(fā)表了巨犀的一個(gè)新種&mdash；&mdash；臨夏巨犀。臨夏巨犀，被認(rèn)為是地球歷史上曾經(jīng)生活過(guò)的最大的陸生哺乳動(dòng)物。化石證據(jù)表明，臨夏巨犀肩高可達(dá)5米，頭高超過(guò)7米，比最高的長(zhǎng)頸鹿還要高出2米，體重更是超過(guò)24噸，比4頭非洲象加起來(lái)還要重。

　　巨犀為何進(jìn)化出了如此巨大的體型？它們最終又為何在歷史上銷(xiāo)聲匿跡？今天我們就來(lái)一起追尋答案。

　　甘肅臨夏和政古動(dòng)物化石博物館里展出的臨夏巨犀下頜骨化石。

　　兩次穿越青藏的巨犀家族

　　6600萬(wàn)年前，一顆直徑10公里的小行星劃過(guò)天際撞向地球，結(jié)束了恐龍對(duì)陸地的統(tǒng)治。

　　災(zāi)難之后，廢土之上，劫后余生的動(dòng)物們開(kāi)始了漫長(zhǎng)的恢復(fù)。其中，哺乳動(dòng)物憑借自身結(jié)構(gòu)上的優(yōu)勢(shì)迅速發(fā)展，體型逐漸增大，成為地球生物中新的統(tǒng)治者。

　　5000萬(wàn)年前的始新世，尤因它獸的體長(zhǎng)超過(guò)4米，體重達(dá)到3噸。3600萬(wàn)年前的漸新世，埃及重腳獸肩高超過(guò)2。5米，體長(zhǎng)4米，重達(dá)4噸。1700萬(wàn)年前的中新世，非洲恐象肩高超過(guò)4。5米，體重達(dá)到驚人的15噸。

　　然而，這些橫行一時(shí)的巨獸們，在巨犀面前，一個(gè)個(gè)都相形見(jiàn)絀。

　　巨犀是地球歷史上生存過(guò)的最大陸地哺乳動(dòng)物，生活在距今4200萬(wàn)至2100萬(wàn)年前，演化出6個(gè)不同的屬。在這6個(gè)屬中，巨犀屬分布范圍最廣，它們的化石散落在東亞、南亞、中亞和東歐的許多地方，記錄著流散的足跡。但長(zhǎng)期以來(lái)，巨犀屬各個(gè)成員之間的演化關(guān)系一直模糊不清。

　　2015年，中國(guó)古生物學(xué)家在青藏高原東北緣甘肅臨夏盆地距今約2650萬(wàn)年前的漸新世晚期地層中，發(fā)現(xiàn)了巨犀屬的一個(gè)新種&mdash；&mdash；臨夏巨犀的化石，包括一個(gè)長(zhǎng)度超過(guò)一米的完整頭骨及部分頸椎化石。

　　古生物學(xué)家根據(jù)化石推斷，臨夏巨犀比巨犀屬的其他種更進(jìn)步，體型也更大，是地球歷史上曾經(jīng)生活過(guò)的最大陸生哺乳動(dòng)物。而與巨犀伴生的動(dòng)物群表明，如今的中國(guó)西北地區(qū)曾是一片開(kāi)闊疏林地帶。因此，臨夏巨犀可能是像長(zhǎng)頸鹿一樣，在疏林中取食樹(shù)冠的葉片。

　　研究人員進(jìn)一步結(jié)合大量頭骨、牙齒和頭后骨骼性狀，對(duì)巨犀屬進(jìn)行了新的系統(tǒng)發(fā)育分析，幫助巨犀家族修族譜，確認(rèn)了各個(gè)成員之間的逐步進(jìn)化序列：蒙古高原的葛氏巨犀經(jīng)由蘭州盆地的黃河巨犀、哈薩克斯坦的亞洲巨犀、巴基斯坦的布格蒂巨犀，最終到新疆的美麗巨犀和甘肅的臨夏巨犀。

　　通過(guò)巨犀屬化石發(fā)現(xiàn)的地點(diǎn)，我們會(huì)發(fā)現(xiàn)，巨犀成員先是從蒙古高原擴(kuò)散到南亞的巴基斯坦，然后巴基斯坦巨犀的后代又返回新疆和甘肅，演化出美麗巨犀和臨夏巨犀。也就是說(shuō)，這期間它們?cè)鴥纱未┰浆F(xiàn)在的青藏高原地區(qū)！難道巨犀這樣巨大的生物可以翻越世界屋脊？

　　研究人員推斷，真相更可能是，在2000多萬(wàn)年前，青藏高原還沒(méi)有隆起，并不是像現(xiàn)在這樣山脈縱橫，而是密布著大量海拔不超過(guò)2000米的谷地。巨犀可以沿著這些較為低矮的地區(qū)實(shí)現(xiàn)穿越。

　　開(kāi)闊林地支撐巨犀逛吃逛吃

　　在地球歷史進(jìn)入新生代以后，曾有無(wú)數(shù)哺乳動(dòng)物出現(xiàn)在大地之上。動(dòng)物們體型越長(zhǎng)越大，甚至出現(xiàn)巨犀這樣的超級(jí)巨獸。可是，巨犀為何進(jìn)化出了如此巨大的體型？

　　其實(shí)，包括動(dòng)物體型在內(nèi)的身體結(jié)構(gòu)變化都是在適應(yīng)自然環(huán)境變化的過(guò)程中產(chǎn)生的，也就是面對(duì)環(huán)境選擇壓力出現(xiàn)的適應(yīng)。巨犀最初也是一群體型并不那么夸張的植食性動(dòng)物，比如迄今發(fā)現(xiàn)的最早的巨犀科成員&mdash；&mdash；沙拉木倫始巨犀，肩高只有兩米，長(zhǎng)得像一只被拉長(zhǎng)了脖子的馬。

　　隨著整個(gè)地球環(huán)境在始新世末期由濕潤(rùn)轉(zhuǎn)為干旱，全球范圍內(nèi)的雨林開(kāi)始轉(zhuǎn)變成大量的稀樹(shù)林地。少了茂密樹(shù)木的羈絆，巨犀的體型于是開(kāi)始變大。這次發(fā)現(xiàn)的臨夏巨犀當(dāng)時(shí)就生活在一片開(kāi)闊的林地，平坦的地勢(shì)和豐富的食物資源足以支撐巨犀們一直逛吃逛吃。

　　同時(shí)，巨犀的身體結(jié)構(gòu)也在適應(yīng)環(huán)境的過(guò)程中發(fā)生改變，為了夠到它們的主要食物&mdash；&mdash；樹(shù)上的嫩葉，巨犀的脖子不斷伸長(zhǎng)，頸椎也變得越來(lái)越強(qiáng)壯，用來(lái)支撐巨大的頭部。

　　古生物學(xué)家還在臨夏巨犀的頭骨上發(fā)現(xiàn)了很深的鼻切（鼻子位置向頭后的凹槽），這一結(jié)構(gòu)顯示臨夏巨犀可能長(zhǎng)有一個(gè)類(lèi)似現(xiàn)生貘類(lèi)動(dòng)物的加長(zhǎng)鼻子，可以幫助其將嫩葉卷進(jìn)嘴里，增加進(jìn)食效率。

　　巨犀巨大的體型在其生活的開(kāi)闊樹(shù)林地帶具有天然的防衛(wèi)優(yōu)勢(shì)，可以防止肉食動(dòng)物的侵?jǐn)_和獵殺。當(dāng)時(shí)最大的肉食動(dòng)物是體長(zhǎng)4米的鬣齒獸，體型上的巨大差距讓它們很難對(duì)成年巨犀造成威脅。所以只要巨犀不斷長(zhǎng)大，就會(huì)成為無(wú)敵的存在。這也成為促進(jìn)巨犀體型不斷增大的一個(gè)動(dòng)力。

　　環(huán)境變化讓巨無(wú)霸走向滅亡

　　既然巨犀已經(jīng)進(jìn)化成當(dāng)世無(wú)敵般的存在，為什么后來(lái)在歷史上卻銷(xiāo)聲匿跡了呢？為什么如今的地球上，看不到巨犀那般巨大的哺乳動(dòng)物呢？

　　其實(shí)答案仍然在于自然演化。動(dòng)物的演化發(fā)展受自然環(huán)境變化的選擇壓力影響，曾經(jīng)的環(huán)境變化讓巨犀擁有了巨大的體型，那么下一個(gè)環(huán)境改變也可能造成它的消亡。

　　2000多萬(wàn)年前，不斷隆起的青藏高原使得周邊地區(qū)的環(huán)境變得越來(lái)越干旱，稀樹(shù)森林變成草原，進(jìn)而形成荒漠。巨犀家族無(wú)法適應(yīng)持續(xù)惡劣的環(huán)境和日益減少的食物資源，最終走向了滅亡。

　　迄今發(fā)現(xiàn)的巨犀家族最后的成員，是生活在距今2100萬(wàn)年前的吐魯番巨犀。此后這個(gè)曾經(jīng)無(wú)上輝煌的巨獸家族永遠(yuǎn)消失在了演化的歷史長(zhǎng)河中。

　　事實(shí)上，像巨犀滅絕這樣的場(chǎng)景在30多億年的生命演化史上曾不斷上演：無(wú)論是10米長(zhǎng)的鄧氏魚(yú)、7米長(zhǎng)的迅猛鱷，還是30多米長(zhǎng)的恐龍巨無(wú)霸，在環(huán)境的巨變面前都變得脆弱不堪。

　　大規(guī)模火山噴發(fā)、長(zhǎng)時(shí)間降雨、氣溫上升和下降，甚至地球磁場(chǎng)的變化，都可能成為生物大滅絕的兇手。

　　除了不可測(cè)的自然力量，懂得使用火和制造工具的人類(lèi)的到來(lái)，也標(biāo)志著大型動(dòng)物噩夢(mèng)的開(kāi)始。

　　據(jù)科學(xué)家考證，在距今7萬(wàn)年前，陸地上超過(guò)50公斤的動(dòng)物有200個(gè)屬，這些動(dòng)物中的50%在約1萬(wàn)年前人類(lèi)農(nóng)業(yè)革命發(fā)生時(shí)已經(jīng)滅絕。而且，它們滅絕的時(shí)間和智人走出非洲、到達(dá)各大陸的時(shí)間基本一致。

　　當(dāng)智人到達(dá)澳大利亞之后，當(dāng)?shù)伢w重超過(guò)50公斤的動(dòng)物從24個(gè)屬減少到現(xiàn)在的1個(gè)，永遠(yuǎn)消失了的包括2噸重的雙門(mén)齒獸、3米長(zhǎng)的大袋鼠、兇猛的袋獅等，留下的那一個(gè)則是如今的袋鼠。

　　人類(lèi)踏足美洲之后，大型哺乳動(dòng)物中，北美洲47個(gè)屬中的34個(gè)和南美洲60個(gè)屬中的50個(gè)完全消失，包括4米高的大地懶、3噸重的雕齒獸、強(qiáng)壯的劍齒虎等。

　　雖然這些動(dòng)物的滅絕有著自然因素的影響，但人類(lèi)的獵殺及放火燒荒等活動(dòng)造成自然環(huán)境的破壞，很可能起到了幫兇的作用。

　　尤其近400年來(lái)，隨著工業(yè)革命帶來(lái)的全球范圍環(huán)境破壞，世界上非洲以外地區(qū)的大型陸生動(dòng)物已經(jīng)消失殆盡，里海虎、巴巴里獅子、原始牛、西非黑犀牛、斑驢&hellip；&hellip；這個(gè)滅絕動(dòng)物的名單長(zhǎng)得令人不忍讀下去。

　　地球的環(huán)境變化難以預(yù)測(cè)，很難改變，但作為人類(lèi)，今后我們應(yīng)更加愛(ài)護(hù)野生動(dòng)物，讓子孫后代依然能夠欣賞到大型動(dòng)物的壯麗。