在古代，人們不用貨幣，以物物交換的方式來獲取自己需要的東西，但很不方便。一個人有肉想換取水果，而有水果的人不要肉而想要魚，有魚的人卻想要布，于是交換就無法進行。后來人們改用一些質量不變并便于攜帶的東西作為媒介進行交易，珍奇的貝殼、獸骨、果實、皮毛、鹽等都充當過貨物交換的媒介物。這些媒介物的缺點是易于損耗以及不便于加工。
　　中國最早的貨幣是貝，這是因為貝不僅光潔美麗，可作裝飾品，而且堅固耐用，攜帶方便，容易計數。中國古代曾在相當長的時期內使用貝作貨幣。有一個稱為“遁伯彝”的青銅器的銘文，記載了“遽伯作寶尊彝，用貝十朋又三朋”的事。這是說，遽伯這個人用了13朋貝的代價，制作了這件青銅器。朋是貝的單位，每10枚海貝為一朋。
　　公元前14至11世紀我國的商代晚期，出現了用青銅鑄造的銅貝，其貝面凸起，還有一道貝齒，這是我國，也是人類最早的金屬鑄幣。在西方，小亞細亞的里底亞，直到公元前7世紀才出現金屬鑄幣。
　　在我國的春秋時代，曾有過形似農具的布幣，戰國時代出現了銅質方孔圓錢。除了銅以外，人們還用金銀等貴金屬鑄造錢幣，錢幣上往往鑄有王室徽記或國王頭像以表示其權威性。中國是世界上最早發明紙幣的國家。