從商代開始，人們為了方便和滿足生活和生產的需要，開始用貝殼來進行商品交換。因為海貝產于海洋、來之不易。貝殼小巧玲瓏、色澤光潔，是古人喜愛的裝飾品。它堅固耐磨、便于攜帶、體小價高，所以，被人們當作貨幣使用。這也是很多同價值有關的文字，如財、貨、貧、賤、買、賣等，多從"貝"的來歷。貝的計算單位為朋，五個貝穿成一串、兩串為一朋，即十貝。《詩經·小雅》"菁菁者莪"篇中就有"賜我十朋"的記載。隨著經濟的不斷發展，真貝漸漸地供不應求了。

春秋戰國以來，人們交換商品是用真刀、真鏟等工具來進行。既不方便，也不能滿足雙方的需求。后來，改為小的刀、小的鏟，開始流行銅鑄的刀幣、布幣，這樣就有了"錢"。錢，其實就是鏟，貨幣的俗稱。本為一種農具，類似現代的鏟。作為交易的媒介物，人們仿鑄成鏟狀的銅幣。錢也由工具轉為貨幣義。銅鑄的刀幣、布幣流行，貝幣漸漸失去了貨幣的資格。

戰國時期的初級錢幣有布幣、刀幣、環錢和蟻鼻錢四大體系：布幣，是指銅鑄的镈形幣。镈形狀如鏟，也就是錢，镈和布同音假借，故名布幣。布幣的發展分為原始布(空首布)、中期布(平首布)和晚期布(初行錢)三個階段。初行錢就是公元前336年秦惠王發行的秦幣，也就是環錢和半兩銅錢的前身。刀幣，銅鑄的刀形幣，由實用的刀演化而成。原是齊國各地所用的貨幣，按形狀分有大刀、小刀兩類。大刀制作精致，刀面鑄有文字，也稱齊刀，重約50克；小刀重量輕、種類多，流通于燕、趙等國。環錢，是一種圓形、中間有方孔或圓孔的古銅幣。主要流通于魏、秦等國。發現最早的環線，是在河南輝縣固周村戰國墓出土的垣字錢。蟻鼻錢，是一種橢圓狀的古銅幣，流通于楚國各地。幣正面凸起、背面平，正面鑄有貝、晉、齋、行、君、金等古字，重約5克。由于狀如人面，俗稱"鬼臉錢"，錢上字形筆畫像螞蟻，乃稱蟻鼻錢。此外，戰國時期還有一種以黃金為材料的鑄幣，叫"爰金"，它是我國最早有固定形式的金幣，流通于楚國等地。幣上鑄有陽文。文字書寫狀如印章，故又稱"印子金"。今發現的有郢爰、陳爰、專爰等幾種，都是楚國的金幣。爰金在今皖、豫、魯、蘇、陜、鄂等地都有出土。現發現最大郢爰共54塊，在江蘇盱眙出土。爰是古代貨幣單位，也是重量單位。爰金零星使用時，要將其切成小塊，量稱支付。

秦始皇統一中國后，也統一了貨幣。廢除刀、布、貝等錢幣，以"半兩"做為貨幣。即用秦國后來的圓形方孔銅錢，鑄文"半兩"，重十二銖(一兩為二十四銖)，稱之為重如其文的"半兩"銅錢。從此，這種由圓孔環錢演變而來的"半兩"，在我國陸續流通了兩千多年。漢代所鑄的方孔錢仍稱"半兩"，但重量不斷減輕。如呂后二年(前186年)減為八銖，文帝五年(前175年)減到一銖以下，稱為"莢錢"。武帝建元元年(前140年)又鑄三銖錢。并于元狩五年(前118年)廢"半兩"，改行五銖錢，鑄文"五銖"。這種五銖錢從東漢開始使用，各朝沿襲，直到唐武德四年(621年)廢止，使用時間長、幣值較穩定，成為我國歷史上一種重要的錢幣。

王莽稱帝期間，實行寶貨制，時稱錢為"泉"，又增加了"泉貨六品"和"布貨十品"兩套錢幣。泉貨六品又稱"六泉"，是王莽寶貨制中六種圓形錢幣的總稱。即小泉、幺泉、幼泉、中泉、壯泉和大泉。小泉直徑六分、重一銖，值錢一文，上面有"小泉直一"文字。其他泉幣的直徑、重量、價值各不等。六泉都是不足值的錢幣，但小泉和大泉兩種錢幣流通甚廣。布貨十品又稱"十布"，也是王莽寶貨制中的十種布幣的總稱，即小布、玄布、幼布、原布、差布、中布、壯布、弟布、次布和大布。小布重十五銖，長一寸五分，值一百文。其他依次遞增一銖，長增一分，面值增一百文。大布重二十四銖，長二寸四分，值一千文，流通較大。其他各布難以辨認、極易混淆，流通不便。

中國古代錢幣還經常以皇帝年號來命名，亦稱"年號錢"。由五胡十六國的成漢國率先鑄造。338年，李壽在四川、云南、貴州等地為自立為帝，國號為漢、年號漢興。開始鑄"漢興錢"。不久，南朝宋于孝建年間(454年)鑄"孝建五銖"，北魏孝文帝于太和十九年(495年)鑄"太和五銖"。年號錢成為定制自宋代開始。宋代年號更改頻繁，鑄的年號錢也特別多。元以后，歷代所鑄的錢，基本上都是以年號命名的。如元代的"至元通寶"、明代的"洪武通寶"、清代的"乾隆通寶"等。

通寶，是中國唐以后錢幣的一種名稱，因鑄文中有"通寶"字樣而得名。在錢幣上鑄"通寶"字樣，起源于唐高祖武德四年(621年)廢五銖錢而鑄的"開元通寶"。開元通寶重二銖四壘，十枚重一兩。從此，銅錢不再是重如其文，以重量來鑄名了，改稱"通寶"流通。錢幣也真正開始成為貨幣符號，不再以貨幣自身價值來交換了。以后歷代都沿用通寶，并在通寶二字前冠以年號、朝代或國名，鑄于幣面。如后梁的"開平通寶"、南唐的"大唐通寶"、北宋的"太平通寶"，遼的"重熙通寶"、金的"大定通寶"、元的"至正通寶"、明的"洪武通寶"。而辛亥革命后廣東、福建等地的"民國通寶"則是我國最晚的通寶錢幣。