古代貨幣形制十分復雜，僅用作貨幣的的幣材就不下幾十種，如銅、鉛、鐵、金、銀、玉、龜、貝、牲畜、皮革、谷帛、紙張等。但沿襲幾千年的基本形態是方孔圓形銅錢，其標準式樣是西漢元狩五銖、上林三官錢及唐初開元通寶，輕重適中，重約4克，肉好皆有周郭。此外也有圓形圓孔、圓形無孔、鏟形、刀形、長方形(錢牌)、不規則橢圓形等形式。同一錢，又有大小、輕重、成分、質料、版別、錢面文字、錢背符號、有郭或無郭、重輪、重好、四出、決文、傳形等區別，有合背、合面、剪邊、磨邊、對讀、旋讀、復文等不同情況，按錢幣性質分，又有記重錢、記值錢、年號錢、國號錢、記號錢、紀年錢、鎮庫錢、紀數錢、厭勝錢、廟宇錢、撒帳錢、羅漢錢、對錢、母錢、祖錢、開爐錢、樣錢等，這些情況有時有兩種以上并存現象，名目繁多，不勝枚舉。至于錢幣鑒定和文物考古方面所定的專門分類，那就更多了。

銅錢最普通的形制是小平錢，即一文小錢，又稱平錢，它是使用銅錢時代的最小貨幣單位，其直徑約2.4-2.5厘米，重約3-4克，又有折二、折三、折五、當十、當二十、當三十、當四十、當五十甚至當百、當千大錢。