我國是世界上最早使用紙幣的國家。漢武帝時作高價的白鹿皮幣和唐代作為異地兌換券的飛錢，被人們說成是紙幣的先驅，而北宋初年產生于四川的“交子”，則是我國貨幣史上最早的紙幣。

當時，四川地區商業繁榮，交易擴大，但通用的卻是體重值小、攜帶不便的鐵錢。于是，有些商人自發地發行一種用紙印造的交子代替鐵錢的流通，并可以隨時兌現錢幣。后因發行人破產等原因而不能兌現，常常引起糾紛，便于宋仁宗天圣元年(1023年)收歸官辦，禁止民間私造。宋徽宗崇寧四年(1105年)改名為“錢引”，即領錢的憑證，流通的范圍也擴大了。宋室南渡后，又有“關子”、“會子”等名稱的紙幣發行。金人自貞元二年(1154年)開始，也發行了交鈔等多種紙幣。元代是中國歷史上紙幣空前盛行的時期，中統元年(1260年)第一次出現了不兌換紙幣——“中統元寶交鈔”。后來又發行過至元寶鈔、至大銀鈔和至正交鈔等。1279年紙幣傳到波斯，波斯模仿元代寶鈔也印刷紙幣，而漢字成了票面圖案的一部分。波斯文中還因此吸收了(鈔)這一個外來詞匯。明清時期也曾發行過紙幣。明代的紙幣稱“大明通行寶鈔”(見圖)，從洪武八年(1375年)起發行，行用了二百多年。它用桑皮紙印刷，其中一貫鈔長約一尺，寬約六寸，是中國歷史上面積最大的紙幣。清代咸豐年間，在鑄行大錢的同時，還發行了以銀兩為單位的“戶部官票”和以銅錢為單位的“大清寶鈔”，寶鈔和官票合稱鈔票，據說這就是紙幣俗稱“鈔票”一詞的由來。

以上歷朝的各種紙幣，多為木版或銅版印刷，成豎形，大多還寫明偽造和告捕的罰賞辦法，是中國紙幣發展的早期形式。到了清朝末年，隨著近代銀行的興起和銀行兌換券開始盛行，機器印刷的紙幣逐步成了主要的貨幣形式。